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À medida que essas plataformas entram em colapso, elas colocam em risco as geleiras do continente e preparam o terreno para um aumento do nível do mar.
As plataformas de gelo da Antártica perderam quase 4 trilhões de toneladas de gelo desde meados da década de 1990, dizem os cientistas. A água do oceano está derretendo-os de baixo para cima, fazendo com que percam massa mais rápido do que podem recongelar.
Isso está de acordo com um novo estudo analisando dados de satélite de 1994 a 2018. Os resultados foram publicados ontem no jornal. Nature Geoscience .
Essa é uma má notícia para as centenas de geleiras que se estendem ao longo da costa antártica.
As plataformas de gelo são saliências de gelo que se projetam da borda do continente para o oceano. Eles ajudam a manter as geleiras estáveis, mantendo-as no lugar.
À medida que as plataformas de gelo derretem, elas se tornam mais finas, mais fracas e com maior probabilidade de quebrar. Quando isso acontece, eles podem liberar fluxos de gelo das geleiras atrás deles, elevando o nível global do mar.
Os cientistas estão mais preocupados com as plataformas de gelo da Antártica nos últimos anos. A pesquisa sugere cada vez mais que as plataformas de gelo em certas regiões do continente, particularmente no oeste da Antártica e partes da Península Antártica, estão derretendo e diminuindo de baixo para cima.
O novo estudo confirma que as áreas de derretimento mais rápido são principalmente plataformas de gelo que se projetam para os mares de Amundsen e Bellingshausen, estendendo-se até a costa oeste da Antártica e o flanco oeste da Península Antártica.
As plataformas de gelo derretendo representam apenas parte do gelo que a Antártica perde em um determinado ano.
A pesquisa sugere que o continente está perdendo bilhões de toneladas de gelo todos os anos. Parte da perda de massa vem do derretimento das camadas de gelo e parte do derretimento na superfície da camada de gelo. A maior parte dele vem de pedaços de gelo que caem das geleiras no mar.
E o afinamento e o enfraquecimento das plataformas de gelo podem acelerar esse processo.
As correntes de água quente do oceano parecem ser as culpadas. Essa água quente tem origem nos oceanos Pacífico e Índico e flui para o sul na Antártica.
Geralmente é uma corrente de águas profundas. Mas quando atinge o continente Antártico, parte dele pode borbulhar até a superfície. Lá, ele pode infiltrar-se sob as plataformas de gelo próximas e derreter o gelo de baixo para cima.
O novo estudo mostra que a fusão não foi totalmente constante ao longo do tempo. O degelo pareceu acelerar no final dos anos 2000, antes de finalmente desacelerar novamente nos anos 2010.
Isso provavelmente se deve em parte à influência dos padrões do El Niño e La Niña no Oceano Pacífico, de acordo com a principal autora do estudo, Susheel Adusumilli, estudante de doutorado no Instituto Scripps de Oceanografia da Universidade da Califórnia, San Diego. . Esses padrões naturais de clima podem fazer com que a temperatura do oceano oscile entre ciclos mais quentes e mais frios.
Ainda assim, muitos pesquisadores acreditam que a mudança climática também está provavelmente contribuindo para o derretimento das plataformas de gelo. A pesquisa sugere que as mudanças climáticas podem influenciar certos padrões de vento ao redor da Antártica, que podem agitar as águas do Oceano Antártico e aumentar a quantidade de água quente que sobe para a superfície.
Estudos de modelagem sugerem que esse processo pode se tornar mais intenso nas próximas décadas, à medida que a Terra continua a aquecer.
E mesmo quando as taxas de derretimento são mais lentas do que no passado, as plataformas de gelo continuam a perder massa em geral.
Se as plataformas de gelo estivessem em um estado estável, elas poderiam oscilar entre ganhar e perder massa, observou Adusumilli.
Mas nos últimos 25 anos, "há sempre uma perda massiva", disse ele. “Vai de uma pequena perda de massa para uma grande perda de massa e uma pequena perda de massa novamente. Nunca vai de um ganho de massa a uma perda de massa ”.
O aumento do nível do mar é a maior preocupação para a perda de gelo das geleiras da Antártica. Mas vale a pena ficar de olho no derretimento das plataformas de gelo por outro motivo, acrescentou Adusumilli.
O influxo de água derretida no mar pode alterar o oceano de maneiras significativas.
A água fria e doce pode formar uma camada rígida na superfície do oceano. Alguns pesquisadores acreditam que isso, por sua vez, pode permitir que as camadas mais profundas e quentes do oceano fiquem ainda mais quentes.
E quando essas camadas quentes se acumulam na borda do continente, podem fazer com que as plataformas de gelo derretam ainda mais rápido.
"As pessoas falam sobre como o derretimento adicional da plataforma de gelo pode levar a mais descarga de gelo na terra e aumento do nível do mar", disse Adusumilli. "Mas a influência imediata das plataformas de gelo no oceano também é muito importante."
